Setelah mengalami kekalahan telak yang bersejarah, perubahan suasana mungkin akan bermanfaat. Jika demikian, para pemain Real Madrid sedang beruntung. Hanya 19 jam setelah kalah 5-2 dalam derby melawan Atlético Madrid pada hari Sabtu, Los Blancos terbang ke Kazakhstan.
Mereka baru saja menempuh perjalanan 4.000 mil ke arah timur — dari Eropa Barat ke Asia Tengah — untuk menghadapi Kairat Almaty di Liga Champions UEFA. Surat kabar Spanyol Diario AS menggambarkan perjalanan Madrid sebagai “terapi di ketinggian 30.000 kaki;” surat kabar lain, Marca, mengatakan perjalanan itu terjadi “di saat yang paling buruk.”
Jika kebobolan lima gol dalam derby adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya — sebelum kekalahan memalukan hari Sabtu di Metropolitano, hal itu tidak pernah terjadi selama 75 tahun — maka ini adalah pengalaman yang sama barunya bagi Madrid.
Almaty, ibu kota sejarah dan budaya Kazakhstan, memiliki garis bujur 76.939948°. Belum pernah ada pertandingan Liga Champions yang dimainkan di wilayah timur sejauh ini. Garis bujurnya serupa dengan New Delhi, India. Berangkatlah ke timur dari Almaty, menyusuri jalan raya A-351, dan perbatasan dengan Tiongkok hanya berjarak empat jam berkendara.
Kairat berkompetisi di Liga Champions untuk pertama kalinya dalam 71 tahun sejarah mereka. Pada pertandingan pertama, mereka dikalahkan 4-1 di Lisbon oleh Sporting CP. Kini, mereka akan menjamu juara Eropa 15 kali tersebut.
Para pemain Real Madrid menaiki pesawat carter mereka di Bandara Barajas Madrid pada hari Minggu sekitar pukul 13.00 waktu setempat (07.00 ET). Hampir delapan jam kemudian — tengah malam di Almaty, yang tiga jam lebih awal dari Spanyol — mereka mendarat di Kazakhstan, di Bandara Internasional Almaty.
Di luar, mereka disambut oleh pertunjukan budaya yang agak surealis namun menawan, ketika penduduk setempat dengan pakaian tradisional Kazakhstan berkumpul di sekitar yurt, memainkan lagu kebangsaan Liga Champions dengan alat musik rakyat Kazakhstan termasuk dombra (agak mirip gitar) dan zhetygen yang mirip sitar. Kemudian, mereka berangkat ke Hotel InterContinental bintang lima di Almaty, sekitar setengah jam perjalanan dari pusat kota. Harga kamar antara €250-€450 per malam. Ulasan memuji lokasinya yang strategis dan sarapan prasmanannya.
Almaty bukanlah daerah terpencil. Kota ini adalah kota terbesar di Kazakhstan, negara terbesar kesembilan di dunia berdasarkan luas wilayah. Kota ini merupakan pusat regional dan budaya, dan telah demikian selama berabad-abad. Meskipun berada di dekatnya, Pegunungan Tian Shan yang sering kali tertutup salju, cuaca di bulan September cukup panas: suhu mencapai puncaknya di 81 derajat Fahrenheit pada hari Senin, dengan kelembapan 30%.
Pada Minggu malam, ratusan penggemar berkumpul di luar hotel tim, untuk menyambut kedatangan para pemain. “Saya penggemar Real Madrid sejak kecil. Saya ingin meminta tanda tangan Anda,” pinta salah satu poster yang diangkat tinggi oleh seorang penggemar muda dengan sopan. Terlihat juga banyak polisi yang berjaga.
Jarak antara Real Madrid dan Kairat tidak hanya diukur dalam mil (4.000 mil), atau Piala Eropa (15-0). Kairat adalah klub besar di Kazakhstan, dan secara rutin bermain di divisi pertama selama era Uni Soviet, tetapi silsilah mereka di level ini terbatas. Tak diragukan lagi, ini adalah pertandingan paling bergengsi dalam sejarah mereka.
Federasi Sepak Bola Kazakhstan bergabung dengan UEFA pada tahun 2002. Sejak saat itu, ketika Kairat lolos ke kompetisi Eropa, mereka sering terhambat di babak kualifikasi Liga Europa UEFA.
Pada musim 2021-22, mereka bermain di kualifikasi Liga Champions — kalah dari Red Star Belgrade — dan kemudian turun ke Liga Konferensi UEFA yang baru dibentuk, di mana mereka berkompetisi di babak penyisihan grup.
Musim ini, mereka berhasil melewati tiga babak kualifikasi — mengalahkan Olimpija Ljubljana dari Slovenia, Kuopion Palloseura dari Finlandia, dan Slovan Bratislava dari Slovakia — untuk mencapai babak playoff Liga Champions, di mana mereka mengalahkan Celtic melalui adu penalti. Kini, giliran Real Madrid, dengan Inter Milan dan Arsenal — keduanya bertandang — yang akan berlaga di fase liga selanjutnya.
Kairat tidak lagi kaku di awal musim. Musim Liga Primer Kazakhstan dimulai pada bulan Maret, dan berlangsung hingga akhir Oktober. Kairat, sang juara bertahan, berada di posisi kedua klasemen, tertinggal satu poin dari rival mereka, Astana — satu-satunya tim Kazakhstan yang sebelumnya tampil di Liga Champions — setelah memainkan satu pertandingan lebih sedikit.
Stadion utama Kairat, Stadion Sentral Almaty, menampung maksimal 25.000 orang. Jumlah penonton seringkali jauh lebih rendah, tetapi 22.800 orang menghadiri kemenangan Kairat atas Celtic di babak playoff, sebuah pertandingan yang — setelah perpanjangan waktu dan adu penalti — berakhir jauh setelah tengah malam.
Hanya sedikit penggemar Madrid yang diperkirakan akan melakukan perjalanan ke Almaty dari Spanyol. Bagi mereka yang ingin hadir, perjalanan — dalam skenario terbaik — melibatkan penerbangan tujuh jam dari Madrid pada hari Senin, transit dua jam di Doha, Qatar, dan kemudian penerbangan empat jam lagi ke Almaty, tiba pukul 02.00 dini hari pada hari Selasa, dengan penerbangan kembali berangkat pukul 03.30 dini hari pada hari Rabu, setelah pertandingan. Semua ini terjadi setelah menyaksikan tim mereka dikalahkan 5-2 dalam derby. Anda bisa memaklumi mereka karena harus tetap di rumah.
Pelatih Xabi Alonso mengakui bahwa kekalahan hari Sabtu “melukai” para pemain dan penggemar Madrid, dengan mengatakan “yang penting adalah bagaimana kami bereaksi.” Kesempatan pertama mereka untuk melakukannya datang di kota yang lebih dekat ke Tokyo atau Singapura daripada Madrid.
Dari memenangkan lima edisi pertama Piala Eropa, tiga kali berturut-turut pada 2016-2018, hingga kebangkitan luar biasa mereka di tahun 2022, Real Madrid mengira mereka telah mencapai segalanya di Liga Champions. Namun ternyata masih ada beberapa wilayah baru yang harus ditaklukkan.
