Manajer Aston Villa, Unai Emery, merayakan ulang tahun ketiganya di Villa Park dengan cara terbaik. Timnya menang untuk ke-13 kalinya dalam 15 laga kandang Eropa di bawah asuhannya dengan mengalahkan Maccabi Tel Aviv 2-0 pada laga pekan keempat Liga Europa UEFA.
Persiapan pertandingan ini didominasi oleh keputusan untuk melarang penggemar Maccabi Tel Aviv menghadiri Villa Park, dan di tengah kehebohan itu, mudah untuk melupakan bahwa ada pertandingan yang akan datang.
Awal pertandingan memang tidak sesuai harapan, karena dengan banyaknya kursi kosong di keempat tribun, suasana yang hening mengakibatkan minimnya aksi nyata.
Sebuah tendangan Donyell Malen yang melenceng tipis dari tiang gawang di pertengahan babak pertama akhirnya sedikit menggemparkan, tetapi Tel Aviv kemudian memiliki peluang emas, dan ketika tendangan Osher Davida yang memantul membuat Emiliano Martinez terkapar, terdengar helaan napas lega saat bola melebar.
Ketika Villa sedang kesulitan, seperti yang mereka alami hampir sepanjang babak pertama, mereka seringkali mengandalkan Morgan Rogers untuk mendapatkan inspirasi.
Di sini, ia mengambil alih permainan, melewati tiga pemain bertahan dalam sebuah lari meliuk yang berakhir dengan Roei Mashpati yang berhasil menguasai bola di kakinya.
Namun Maccabi bangkit kembali, yang menerobos pertahanan Villa bersama Roy Revivo, dan ketika ia memberikan umpan kepada Dor Peretz, hanya penyelamatan gemilang Martinez yang mampu menjaga skor tetap imbang.
Penyelamatan itu juga terbukti penting, Villa memimpin di masa injury time babak pertama, ketika Rogers memberikan umpan kepada Ian Maatsen di area penalti dan ia melepaskan tembakan yang membentur mistar gawang dari sudut sempit.
Maccabi jelas belum menyerah dan menunjukkan tekad mereka ketika Peretz datang terlambat ke area penalti untuk menyambut umpan tarik Helio Varela, tetapi penyelamatan gemilang Martinez lainnya berhasil menggagalkannya.
Dia dihukum dengan cara yang brutal atas kegagalan itu ketika Elad Madmon menjegal Ezri Konsa di dalam kotak penalti, memberi Villa kesempatan untuk menggandakan keunggulan mereka dari titik penalti – yang diterima Malen dengan tepat dengan menemukan sudut kiri bawah.
Malen hampir menggandakan golnya malam itu dan membuat menit-menit akhir pertandingan semakin nyaman ketika ia menerobos pertahanan lawan, tetapi digagalkan oleh ujung jari Mashpati.
Namun, dengan keunggulan dua gol, Emery memiliki kemewahan untuk melakukan perubahan menjelang pertandingan besar melawan sesama calon juara Eropa, Bournemouth, di akhir pekan, dan hal itu tidak memengaruhi ketenangan Villa dalam menyelesaikan pertandingan.
Kekalahan ini menjadi respons sempurna atas kekalahan memalukan di pekan ketiga bagi manajer tersukses di Liga Europa, tetapi itu adalah Kamis malam yang menyedihkan bagi Maccabi, yang masih belum meraih kemenangan di liga (S1, K3).
