Saat tendangan lambung Trai Hume masuk ke gawang yang tak terkawal, Windsor Park bergemuruh.
Gelombang kegembiraan yang tak terkendali, dengan sedikit rasa lega, saat suara gemuruh terdengar di sekitar Belfast selatan.
Gol Hume, yang tumbuh besar bermain di Windsor Park untuk Linfield sebelum pindah ke Sunderland, memastikan kemenangan 2-0 dan tiga poin penting bagi Irlandia Utara yang berupaya mencapai Piala Dunia pertama dalam 40 tahun.
Kekalahan itu hampir memupus harapan untuk lolos otomatis.
Sekarang, di luar dugaan, mereka berada di puncak klasemen Grup A dengan enam poin setelah tiga pertandingan, imbang dengan Jerman dan Slovakia.
“Kita pernah membahas sebelumnya, apakah ini [penampilan] terbaik sejak Michael O’Neill kembali?” kata pakar BBC Sport NI, David Healy, yang merupakan pencetak gol terbanyak Irlandia Utara untuk tim putra.
Anda mungkin bertanya-tanya, apakah ini 90 menit penuh terbaik sejak Michael memimpin 99 kali?
“Itulah level penampilan malam ini. Secara keseluruhan, skor 2-0 malam ini jelas menguntungkan Slovakia.
Sentimen serupa juga diungkapkan oleh pahlawan Piala Dunia 1982, Gerry Armstrong, yang mengatakan bahwa itu adalah “penampilan terbaik yang pernah saya lihat dalam 10-15 tahun terakhir di sini”.
“Mereka tampak memiliki lebih banyak pengalaman dari masa muda mereka karena mereka bermain seperti tim dengan percaya diri dan keyakinan satu sama lain, dan itulah yang saya sukai dari mereka,” tambah Armstrong.
“Mereka memiliki semangat ini, dan mereka hanya ingin bermain di lapangan.”
O’Neill mengagumi penampilan tim mudanya, yang mengawali kualifikasi dengan sangat baik.
Kemenangan di Luksemburg diikuti oleh pertandingan selama satu jam yang menyamai rekor tim raksasa Eropa, Jerman, yang akhirnya menang 3-1.
Kemenangan hari Jumat itu luar biasa dari menit pertama hingga akhir. Gol bunuh diri Patrik Hrosovsky memecah kebuntuan sebelum gol gemilang Hume dengan sisa waktu kurang dari 10 menit memastikan kemenangan – tetapi apakah itu yang terbaik di bawah O’Neill?
“Saya tidak “Perhatikan pertandingan seperti itu karena tim memang berevolusi,” kata O’Neill ketika ditanya apakah itu penampilan paling lengkap sejak ia kembali pada tahun 2023 untuk periode kedua.
Pertandingan melawan Jerman akan menjadi pertandingan ke-100nya sebagai pelatih Irlandia Utara.
“Tim saat saya kembali sangat berbeda dengan tim sekarang,” kata O’Neill. “Mereka telah memberikan penampilan bagus lainnya, seperti di kandang sendiri melawan Bulgaria [kemenangan 5-0 pada Oktober 2024] ketika kami bermain sangat baik.
“Saya pikir malam ini juga merupakan tim dengan kaliber yang lebih tinggi, jadi bisa dibilang ini adalah salah satu penampilan terbaik kami, tetapi saya masih berpikir masih ada lebih banyak potensi, dan saya pikir para pemain juga meyakini hal itu.”
O’Neill juga memuji Hume, yang telah naik liga bersama Sunderland dan sekarang menjadi pemain reguler di Liga Premier.
Gol sang bek terjadi setelah David Strelec yang sedang dalam performa terbaiknya melepaskan tembakan melebar untuk Slovakia. Dulu, ketika lawan merasa tak terelakkan akan membalas, gol Hume mengubah narasi itu.
“Kami memang pantas unggul lebih dari satu gol mengingat jalannya pertandingan, tetapi kami membutuhkan gol kedua itu,” kata O’Neill.
“Slowakia adalah tim yang bagus dan sangat berpengalaman di level internasional, dan itu hanya butuh sesaat.
“Mereka memang memiliki peluang itu dan mereka menyia-nyiakannya. Sebagai tim muda, Anda bisa kehilangan kepercayaan diri dan momentum dalam situasi seperti itu, tetapi ketika gol kedua tercipta – dan itu adalah penyelesaian yang hebat – itu sangat bagus untuknya karena dia pemain yang sangat penting bagi kami.
‘Hasil yang luar biasa’
Dengan tiga tim yang sama di puncak Grup A, sisa kompetisi ini secara efektif menjadi adu penalti untuk mencapai posisi puncak.
Jerman, yang mengalahkan Luksemburg 4-0 pada hari Jumat, masih menjadi favorit untuk lolos otomatis.
Pada bulan November, Irlandia Utara akan bertandang ke Slovakia dan menjamu Luksemburg di pertandingan kualifikasi terakhir mereka.
Masih banyak pertandingan sepak bola yang harus dimainkan, dan O’Neill mengatakan kemenangan timnya adalah “hasil yang sangat besar dalam konteks grup”.
“Kami sekarang memiliki pertandingan besar di kandang melawan Jerman,” katanya.
“Ketiga tim sama-sama mengoleksi enam poin, dan kami memiliki dua pertandingan kandang tersisa, jadi mungkin itu memberi kami sedikit keuntungan.
“Kami harus mencoba dan menerapkan apa yang kami lakukan malam ini ke dalam pertandingan pada hari Senin melawan tim yang sangat, sangat bagus.”
Setiap kali sebuah negara besar mengunjungi Windsor Park, itu adalah momen yang sangat besar.
Namun kini, dengan impian Piala Dunia yang masih dipertaruhkan, ditambah komentar Julian Nagelsmann di bulan September tentang gaya bermain Irlandia Utara dan pencapaian 100 tahun bagi O’Neill, rasanya momen ini menjadi lebih besar lagi.
