Kepindahan Josko Gvardiol senilai £77 juta ke Manchester City dari RB Leipzig pada Agustus 2023 menjadikannya bek termahal kedua sepanjang masa.
Namun, pemain internasional Kroasia berusia 23 tahun itu mengungkapkan bahwa ia hampir meninggalkan karier “impiannya” di sepak bola saat bermain untuk Dinamo Zagreb.
“Saya berpikir untuk berhenti karena saya juga menyukai bola basket,” kata bek tengah itu kepada Betty Glover dari BBC Sport.
Di usia 16 tahun dan kesulitan mendapatkan waktu bermain untuk tim muda Zagreb, Gvardiol mempertimbangkan untuk meninggalkan sepak bola.
“Saya tidak yakin lagi dengan sepak bola karena ketika Anda sampai di tempat latihan, Anda tidak merasa bahagia lagi, tahu?
“Saya hanya mencoba mencari solusi lain dan merasa lebih bahagia daripada sebelumnya karena semua teman saya bermain basket.”
Gvardiol menunggu waktu yang tepat dan menembus tim senior, memenangkan gelar juara berturut-turut bersama Zagreb dan menyelesaikan musim dengan gelar liga dan piala ganda sebelum akhirnya pindah ke Bundesliga dengan harga £16 juta – rekor transfer untuk seorang remaja Kroasia.
Ia tampil mengesankan selama dua musim di Jerman dan setelah 87 penampilan untuk RB Leipzig, Gvardiol menandatangani kontrak lima tahun di Manchester City pada tahun 2023.
Harry Maguire adalah satu-satunya bek di dunia sepak bola yang pindah dengan harga lebih tinggi, bergabung dengan Manchester United dari Leicester City dengan harga £80 juta pada tahun 2019.
“Impian saya jelas adalah menjadi pemain sepak bola profesional, tetapi saya tidak tahu bahwa saya akan melangkah sejauh itu,” tambah Gvardiol.
“Jika Anda pergi Lima tahun yang lalu, dan bertanya kepada saya, apakah Anda melihat diri Anda di Manchester City pada tahun 2023, 2024, 2025? Saya akan menjawab tidak mungkin, bahkan sangat mustahil.
Masa-masa di mana Gvardiol kesulitan mendapatkan menit bermain sudah berlalu.
Ia telah menjadi komponen kunci sistem Guardiola, tanpa ada bek yang mencetak lebih banyak gol di Liga Primer sejak kedatangannya.
“Dalam benak saya musim lalu, saya seperti, ‘apa pun yang terjadi, bagaimana pun perasaan saya, terlepas dari apakah saya bugar atau tidak, saya hanya ingin bermain. Saya hanya ingin bersaing untuk membantu tim’,” kata Gvardiol.
“Saya bisa merasakannya di tubuh saya, terutama di musim panas. Saya mengalami cedera [lutut], tetapi sekarang akhirnya pulih setelah enam bulan.”
Musim lalu, ia mencatatkan waktu bermain lebih dari 6.000 menit untuk klub dan negaranya, tampil dalam 55 dari 61 pertandingan City dan hanya absen 140 menit di Liga Primer Inggris sepanjang musim.
Dalam laporan FIFApro terbaru, Gvardiol berada di peringkat kedelapan di antara 10 pemain teratas berdasarkan daftar pemain yang masuk dalam skuad untuk musim 2024-25 di seluruh dunia.
“Kita tidak boleh lupa musim lalu ia adalah salah satu pemain terpenting, dalam hal ia bermain dan bermain,” kata Guardiola.
“Ia masih sangat muda, secara fisik ia luar biasa, dapat bermain di dua peran dengan sempurna. Ia luar biasa, mudah dilatih, banyak mendengarkan, ingin berkembang, dan itu akan membantunya menjadi pemain yang lebih baik.”
Guardiola lebih suka memainkan Gvardiol sebagai bek kiri hampir sepanjang musim lalu, termasuk saat sang juara bertahan hanya meraih satu kemenangan dari 13 pertandingan.
Ini adalah musim pertama mereka tanpa trofi sejak 2016-17 dan Gvardiol mengatakan tentang performa buruk mereka: “Begitu dimulai, cukup sulit untuk bangkit.
“Kami sudah sering membicarakannya dan berusaha mencari solusi. Akhirnya kami berhasil kembali ke Liga Champions dan mencapai final Piala FA.”
Musim ini, City asuhan Guardiola tampaknya telah melupakan kesengsaraan musim lalu, dibantu oleh pembelian pemain baru mereka di musim panas.
Setelah kalah dua kali dari tiga pertandingan pertama Liga Primer, City tak terkalahkan dalam lima pertandingan, dengan Gvardiol kembali ke perannya yang familiar sebagai bek tengah kiri.
“Saya senang bisa kembali ke posisi saya,” ujarnya. “Bermain sederhana saja, lindungi gawang, pertahankan gawang.”
“Tentu saja kami punya target baru musim ini dan kami ingin meraih target yang tinggi. Tapi saya ingin bilang masih terlalu dini untuk membicarakan target kami, musim ini masih panjang, jadi mari kita lihat pertandingan demi pertandingan.”
Mantan penyerang Inggris dan Manchester City, Ellen White, mengatakan kembalinya Gvardiol ke bek tengah telah membantu meningkatkan pertahanan City musim ini.
“Dia bermain bagus di bek kiri dan mencetak banyak gol,” ujarnya kepada BBC Sport.
“Statistiknya sudah cukup jelas – mereka sekarang kebobolan lebih sedikit, begitu pula dengan tembakan yang diterima.
“Kerja sama yang ia bangun dengan Ruben Dias, dengan Rodri di depan dan Gianluigi Donarruma di belakang, mereka membangun koneksi dan hubungan yang tidak mereka miliki musim lalu.”
