Pelatih USMNT itu sebagian besar menyusun susunan pemainnya melawan Ekuador, dan mendapatkan gambaran sekilas tentang seperti apa perjalanan sukses di Piala Dunia nanti.
Pada tahun 2013, manajer Manchester United saat itu, David Moyes, ditanya dalam konferensi pers di mana Setan Merahnya perlu meningkatkan performa. Jawabannya sederhana, akunya.
“Kami ingin mengoper bola dengan lebih baik. Kami ingin menciptakan lebih banyak peluang, kami ingin bertahan lebih baik ketika momen-momen itu muncul. Saya rasa ini bukan hanya satu area, kami hanya berusaha meningkatkan semuanya,” kata Moyes.
Klip itu menjadi viral. Ringkasan singkatnya: Man United bermain buruk, dan manajer mereka yang kurang mendalam membutuhkan timnya untuk meningkatkan segala kemampuan sepak bola yang memungkinkan. Mereka bermain buruk. Semuanya, ya, semuanya perlu ditingkatkan.
Dan selama hampir setahun terakhir, sulit untuk tidak merasakan hal yang sama tentang USMNT asuhan Mauricio Pochettino juga. Ada banyak sekali ide individu yang dimainkan – terutama di Piala Emas dan pertandingan persahabatan melawan Korea Selatan bulan September lalu – tetapi tidak ada yang benar-benar kohensif. Dia memiliki semacam sistem, dengan skuad yang berkekuatan penuh, bermain sepak bola.
Semuanya tampak seperti proyek kesombongan. Di sinilah Pochettino, “mengubah budaya” dengan melakukan segala sesuatunya dengan caranya sendiri, dan, yah, kalah hampir sama seringnya dengan menang. Dan tidak, Pochettino tidak menang melawan Ekuador pada hari Jumat. Tetapi dia jelas jauh lebih dekat.
Itu adalah penampilan yang paling mendekati sempurna yang pernah ditunjukkan AS selama masa jabatannya. Beberapa di antaranya, tentu saja, bersifat taktis. Sekarang ada formasi, serangkaian ide yang jelas untuk dikerjakan. Beberapa di antaranya adalah manajemen pemain. Tetapi mungkin yang paling penting, Pochettino telah melonggarkan cengkeramannya – meskipun sedikit.
“Kita di sini berbicara tentang tindakan, konsep, formasi, hal-hal seperti ini sekarang,” kata Pochettino. “Setelah satu tahun, saya sangat senang kita tidak membicarakan hal-hal lain seperti komitmen, sikap, atau hal-hal yang sebelumnya harus kita bicarakan. Saya pikir itu sebuah langkah maju yang besar.”
AS memiliki banyak pemain bagus untuk diajak bekerja sama, dan Pochettino, akhirnya, memilih untuk menggunakan mereka. Dan meskipun hasilnya belum memuaskan, sepak bolanya tetap menjanjikan. Dan itu mungkin lebih berarti daripada kemenangan individu mana pun.
Sebelas Pemain Utama
Bagaimana dengan sebelas pemain utama itu? Dalam sepak bola, semua orang tampaknya punya pendapat. 3-4-2-1 bagi satu orang, 4-2-3-1 bagi yang lain. Beri kami gelandang serang, poros ganda, bek sayap yang bisa membalikkan badan, Mauricio. Kami menginginkannya. Merupakan hak prerogatif manajer untuk membentuk USMNT sesuai keinginannya – terlepas dari kehebohan umum di sekitar tim.
Dan Jumat malam, dunia sepak bola merasa Pochettino mendengarkan.
Daftar pemain sudah menjanjikan sejak awal. Drama musim panas Christian Pulisic telah berakhir. Folarin Balogun hadir. Weston McKennie dan auranya yang seperti bar di kesempatan terakhir terpilih. Tim Weah, yang sedang dalam performa gemilang di Marseille, direkrut.
Dengan absennya Tyler Adams, Pochettino menghindari godaan MLS dan justru memasukkan Tanner Tessmann, yang telah menikmati masa-masa solid di Lyon. Bahkan Antonee Robinson, yang jelas belum sepenuhnya fit, direkrut. Ada kemungkinan besar ia akan tetap menjaga budaya bermain.
Saat ini, saatnya untuk lebih memikirkan tentang memasukkan pemain terbaik Anda ke fasilitas latihan dan berharap mereka mulai beradaptasi. Apakah mereka beradaptasi atau tidak, tidak diketahui publik. Hubungan mereka terlihat dalam cuplikan latihan berdurasi 15 menit, klip media sosial yang dikurasi, dan pakar bahasa tubuh selama pertandingan.
Namun satu hal yang pasti: ada chemistry yang terbangun di sini. Starting XI Pochettino cukup tenang. Pulisic tidak tersedia sejak awal, setelah mengalami cedera pergelangan kaki ringan. Namun, di tempat lain, semuanya tampak baik: McKennie, Malik Tillman, dan Weah semuanya menjadi starter. Miles Robinson, yang bisa dibilang pemain terlemah AS, hanya bertahan satu jam sebelum ditarik keluar.
Pemain yang Tidak Masuk
Mungkin yang lebih penting – dan lebih menunjukkan ruang kepala Pochettino – adalah para pemain yang tidak masuk dalam susunan pemain inti. Pochettino telah menegaskan sejak awal bahwa ia menghargai talenta MLS. Alex Freeman dan Diego Luna adalah beberapa pemain favoritnya di awal. Ia juga memberikan kesempatan kepada Patrick Agyemang di awal masa jabatannya.
Ketiganya dicadangkan sejak awal melawan Ekuador. Dan meskipun Luna dan Freeman sama-sama masuk dari bangku cadangan dengan sisa waktu 30 menit, rasanya lebih seperti setengah jam untuk uji coba bagi tim besar daripada pernyataan niat dari sang manajer.
Ketika AS membutuhkan gol di menit-menit akhir, Pochettino, yang krusial, mengandalkan talenta Kejuaraan EFL daripada mantan pemain andalan MLS. Memang, ada pemain domestik di bangku cadangan, tetapi hanya tiga dari enam pemain pengganti yang tampil yang berhasil ditarik keluar.
Sebagian dari ini disebabkan oleh rotasi. Pochettino tahu siapa Agyemang. James Sands hadir untuk melengkapi susunan pemain. Namun pada menit ke-87, dalam pertandingan imbang 1-1, ketika Anda mengejar kemenangan, Anda memanggil pemain yang paling Anda percayai. Pochettino memilih nama besar, bukan pemain MLS yang pernah memberikan dampak baginya sebelumnya.
Hal ini, tentu saja, menimbulkan beberapa pertanyaan tentang keadilan. Setiap manajer suka memaksakan agenda bermain berdasarkan prestasi. Dan itu poin yang valid. Mungkinkah Luna tidak mendapatkan lebih banyak menit bermain di sini, misalnya? Mungkin.
Tetapi Tillman adalah talenta Eropa yang bonafid, direkrut untuk menggantikan Florian Wirtz di Bayer Leverkusen. Bahwa ia tidak pernah benar-benar berhasil untuk AS sebagian besar tidak relevan. Pochettino tidak serta-merta mendatangkan pemain-pemainnya. Ia mencari talenta.
Apa arti semua ini
Hasil dari semua ini adalah penampilan yang jauh lebih meyakinkan daripada yang telah ditunjukkan AS asuhan Pochettino dalam beberapa waktu terakhir. Balogun tampil luar biasa, menembus pertahanan dengan lari-lari cerdas dan kecepatan yang luar biasa.
“Etos kerjanya luar biasa karena ia selalu tersedia di setiap aspek permainan, dengan maupun tanpa bola,” kata Pochettino tentang Balogun setelah pertandingan. “Saya sangat senang dengan penampilannya.”
McKennie menangkap beberapa umpan indah. Tillman juga tampil menonjol, dengan tikungan tajam dan gerakan-gerakan cerdiknya – gaya bermain yang sangat kontras dengan postur tubuhnya yang tinggi 193 cm. Ia menciptakan enam peluang, sejauh ini merupakan peluang terbanyak di lapangan. Di lini tengah, Tessmann menjalankan tugasnya dengan efisien. Statistiknya cukup baik: beberapa tekel berhasil, 91% umpannya berhasil.
Namun, ia juga tampak seperti pemain bertubuh besar yang melakukan hal-hal yang biasa dilakukan pemain bertubuh besar: melakukan tekel, memotong jalur umpan. Akan ada persaingan sengit bagi tim ini untuk melihat siapa yang masuk dalam susunan pemain untuk bermain bersama Adams. Tessmann memberikan argumen yang cukup meyakinkan. Di lini belakang, kekosongan kelas terlihat jelas. Richards mungkin sekarang terlalu bagus untuk Crystal Palace, dan menunjukkan alasannya dengan penampilan impresifnya yang lain. Tim Ream tetap andal seperti sebelumnya.
Tiga titik terlemah? Miles Robinson di bek tengah kiri, yang mendapat kartu kuning lebih awal dan tak pernah pulih; Aidan Morris di gelandang tengah, yang terlihat sedikit lambat; dan Max Arfsten di bek sayap kiri, yang kurang memiliki kelincahan menyerang untuk peran tersebut.
Pada akhirnya, AS mengungguli lawan dalam hal umpan, tembakan, dan permainan mereka. Beberapa penyelamatan gemilang dari kiper Ekuador yang berusia 28 tahun, Hernan Galindez, mencegah kemenangan 4-1.
Pulisic dan potensi dampaknya
Ada juga kenyataan yang lebih luas di sini: AS melakukan semua ini (sebagian besar) tanpa Pulisic. Tingkat keparahan cederanya belum jelas. Pochettino menyebutkan bahwa ia mengalami cedera. Ia melewatkan satu hari latihan. Anda bisa menebak bahwa ia tidak akan menjadi starter. Pertanyaannya adalah apakah ia akan bermain, dan, jika ya, kapan?
Sulit untuk berspekulasi di sini. Jika AS unggul, Pochettino kemungkinan tidak akan mengambil risiko memainkannya. Namun dengan kebutuhan mencetak gol, ia memasukkan pemainnya. Dan begitu ia memasuki lapangan, energi segalanya berubah. Pulisic sedang memainkan sepak bola terbaiknya belakangan ini, dan memiliki aura yang nyata, sesuatu yang kurang ia miliki di tahun-tahun sebelumnya.
Di sini, ia ingin menguasai bola. Ia menggiring bola saat menguasainya. Ia menunjuk, berteriak, dan membiarkan kekacauan terbentuk di sekelilingnya saat menguasai bola. Sepak bola Spanyol sering merujuk pada konsep “pausa” – yang secara efektif memperlambat permainan saat menguasai bola, ala Matrix. Itu adalah hal yang tak terlukiskan dan tidak bisa diajarkan. Pulisic memilikinya.
90 detik penuh dari pemain Amerika itu dalam pertandingan ini, dan skornya mungkin akan sangat berbeda.
Takut dengan Australia?
Jadi, kita beralih ke Australia pada Selasa malam di Colorado, sebuah proposisi yang jauh berbeda. Ekuador adalah lawan yang menarik. Pertahanan mereka sangat kokoh dan diiringi beberapa pemain penyerang yang sangat bagus. Mereka selalu akan menyulitkan, dan meskipun hasil imbang 1-1 membuat frustrasi, itu bukanlah hasil yang buruk.
Australia mungkin akan lebih tangguh. Mereka belum pernah kalah sejak September 2024. Dalam periode yang sama, mereka telah mengalahkan Jepang dan Kanada. Mereka harus menghadapi perjalanan yang berat untuk bermain di Konfederasi Asia, dan mereka melakukannya dengan sangat baik.
Mereka mungkin tidak memiliki bakat Eropa, tetapi ini adalah tim sepak bola yang sangat bagus. Dan mereka akan menyulitkan USMNT. Mereka bermain dengan lima bek, dan memiliki kecepatan di lini depan. Mereka tidak menginginkan bola, tetapi bermain langsung dengan penuh rasa takut ketika menguasainya.
Ini tampaknya akan menjadi ujian nyata bagi formasi 3-4-2-1 baru Pochettino. Ini adalah strategi bertahan yang inheren, bermain dengan bek tengah ketiga. Nah, apa yang akan terjadi ketika Anda sedikit bermain bertahan melawan tim yang suka bertahan? Kemungkinan besar, ini akan menjadi pertandingan yang menguji nyali Pochettino.
Akankah ia memainkan Pulisic sejak awal? Akankah ia bermain lebih menyerang? Apakah ia cukup yakin pertahanannya akan terekspos? AS adalah tim tuan rumah, dan diharapkan akan bermain agresif melawan tim tamu. Semua ini berpotensi menjadi hasil imbang yang buruk.
Atau, ini bisa menjadi titik balik. Pochettino bisa kembali ke timnya, fokus menyerang, mengoper, menciptakan peluang, dan bertahan, dan meraih hasil yang sangat kurang dari tim ini.
